Conversación con Víctor Palencia

Nacido en el estado mexicano de Michoacán, Palencia y su familia se trasladaron pronto a Prosser -a sólo 25 millas al oeste de Tri-Cities- cuando su padre encontró trabajo agrícola en la zona.

En aquella época, en la década de 1990, esta prolífica región agrícola producía una amplia gama de cultivos, pero a medida que pasaban los años, vio cómo cada vez más tierras se dedicaban a las manzanas y las uvas de vino. "Vi cómo se transformaba el valle, y cómo la industria vitivinícola se ha disparado en las últimas dos o tres décadas".

Estuvo a bordo desde el principio. "Como a cualquier niño que admira a su padre, me encantaba estar con él en los viñedos", dice Palencia, "aunque implicaba mucho trabajo duro. Ya entonces sabía que quería una carrera al aire libre, pero también sabía que tenía que ganarme la vida." Cuando aún estaba en la escuela secundaria, el laborioso y ambicioso adolescente consiguió su primer empleo trabajando a tiempo parcial en los viñedos de su vecino, Willow Crest Winery (que cerró hace unos años). Cuando cursaba el último año de instituto, en 2003, Palencia ya se había ganado el título de ayudante de enólogo.

Deseoso de ampliar aún más sus horizontes, se matriculó en el aclamado Instituto de Enología y Viticultura del Walla Walla Community College, donde obtuvo rápidamente un título. "Fue una experiencia increíble", dice, "conocer a fondo el proceso de elaboración del vino y toda la industria vitivinícola".

Se graduó antes de cumplir 21 años y, como estudiante menor de edad, ni siquiera se le permitía probar vino en clase (desde entonces, Washington ha aprobado una ley que permite a los estudiantes de 18 a 20 años matriculados en clases de viticultura, enología y artes culinarias probar vino, pero no consumirlo). Aun así, me las arreglé para "estudiar" mucho después de clase con mis compañeros", dice riéndose.

Palencia empezó discretamente a elaborar su propio vino y pronto consiguió un puesto en la respetada empresa de molturación J&S Crushing/Columbia River's Edge Winery de Mattawa, que dirigió durante 15 años. Allí elaboró vino para varias bodegas de todo el país. "Eso me dio una idea real de las virtudes vinícolas de la región", dice. "Lancé mi empresa, Palencia, en 2012, como una actividad paralela. Mi sueño siempre había sido ser enólogo, pero como estaba muy motivado por naturaleza, decidí apuntar a las estrellas y crear mi propia empresa. Era una apuesta arriesgada, pero ha sido una experiencia de humildad tremenda ver el apoyo que he recibido a lo largo de los años". Entre otras cosas, ha recibido elogios de The New York Times, que lo calificó de "prodigio del viñedo", y de la revista Wine Enthusiast, que lo nombró "Top 40 Under 40 Tastemaker".

En 2022, Palencia dejó su trabajo en la molienda a medida, y desde entonces se ha centrado exclusivamente en su propia empresa y sus dos etiquetas, Vinos Palencia y Vinos Monarcha. "El estilo de los vinos que elaboramos se reduce a nuestros increíbles suelos y a la diversidad de los mismos. Puedo elaborar vinos blancos muy minerales, refrescantes y aromáticos a partir de nuestros viñedos de Ancient Lakes AVA, o al revés, vinos tintos densos y complejos con mucho cuerpo utilizando uvas de Red Mountain y Wahluke Slope".

Palencia señala que es una gran ventaja producir vino a partir de una gama tan diversa de viñedos. "Significa que realmente podemos atraer a una gran variedad de paladares", afirma, señalando que algunas de sus plantaciones más recientes proceden de pequeñas parcelas de viñedo con una definición y un carácter asombrosos. "Todavía estamos en una sensación de descubrimiento, y eso me entusiasma como enólogo".

Para probar los excepcionales y eclécticos vinos de Palencia, puede visitar dos salas de degustación diferentes en Tri-Cities. En la Bodega Palencia, situada en las colinas de West Richland, la sala de degustación se centra en los vinos insignia de la empresa, los Palencia Wines, que se producen en cantidades relativamente limitadas, porque proceden de viñedos muy pequeños y específicos que sólo producen un número limitado de uvas. Palencia describe estas parcelas como algunos de los viñedos más ambiciosos de Washington. La Bodega Palencia abre los fines de semana y sirve tablas de embutidos.

La sala de catas de la bodega Monarcha, abierta todos los días y situada frente al río en Columbia Gardens Wine Village, al oeste de Kennewick, sirve y vende principalmente botellas de la marca Monarcha, de precio más asequible, que también se distribuye en grandes cantidades. Al crear esta sala de catas, Palencia trató de mejorar el antiguo modelo de cata de vinos, que a menudo suponía que los invitados se apiñaran en torno a una barra y a veces se sintieran apurados o desatendidos. "Pensé que tenía que haber una forma mejor de organizar esta experiencia, así que en Monarcha dispusimos mesas para que pareciera más un restaurante o un salón".

Los visitantes pueden relajarse y entretenerse durante la cata y, aunque Palencia afirma que este enfoque puede hacer que se atienda a menos clientes, les permite disfrutar de una experiencia más pausada y agradable. En este sentido, recomienda encarecidamente a los visitantes que reserven en cualquiera de las dos salas de cata, aunque hacen todo lo posible por atender a los que llegan sin cita previa. Junto a la sala de catas de Monarcha, Palencia también se ha asociado con el chef Frank Magaña para crear el food truck Bistro Culture Shockque sirve una fusión de comida española y del noroeste del Pacífico -incluidas apetitosas paellas- diseñada para maridar con los vinos de Palencia y Monarcha. Suele abrir de jueves a sábado y también organiza ocasionalmente cenas pop-up y eventos privados.

Desde que de niño trabajaba en los campos de la zona con su padre hasta que dirigió su propia bodega, cada vez más aclamada, Palencia ha estado ocupado siguiendo sus pasiones casi todos los días del año. Le encanta seguir perfeccionando su arte y descubrir nuevos viñedos, y es evidente que disfruta compartiendo su amor por la elaboración del vino con los demás. "En nuestras salas de cata recibimos a muchos que prueban el vino por primera vez", dice, "y eso me hace muy feliz".